El completamente nuevo Audi Cabriolet A4 es el primero de un desfile de productos nuevos que el fabricador alemán de autos planifica traer aquí. Otros seguirán en los próximos pocos años. "El Cabriolet le añade una atracción emocional a la línea A4," dice Doug Clark, un ejecutivo de mercadeo de Audi. Este nuevo y atractivo convertible se distingue totalmente del sedán A4 y el familiar A4. No comparte ningún panel de carrocería con cualquiera de los dos modelos.

Solamente toma 24 segundos bajar la capota del Cabriolet. Con la opresión de un botón la capota acolchonada baja y le permite al sol entrar. Es el tiempo promedio que le toma a un semáforo cambiar de rojo a verde. Y aparenta ser el mismo término de tiempo que le toma a Audi introducir un nuevo modelo.

Pero a diferencia de sus modelos hermanos, el Cabriolet no ofrece la opción de tracción de cuatro ruedas "Quattro". En vez, el Cabriolet tiene un sistema de tracción delantera propulsada por un motor V6 de 3.0 litros en aluminio que posee una potencia máxima de 220 caballos a 6,300 rpm. En una introducción a mediados del año modelo, Audi ofrecerá también un motor de 1.8 litros turboalimentado. El motor de 4 cilindros proveerá 170 caballos.

Además, el Cabriolet tiene la Continuamente Variable Transmisión que se ofrece en los sedáns A4 y A6. La CVT es sin duda la transmisión automática más suave disponible. Los ingenieros de Audi se refieren a la CVT como una transmisión "multitronic". Su cadena de eslabonamiento (linkplate chain) permite combinaciones de cambios ilimitadas y casi siempre suple la potencia óptima para las situaciones enfrentadas. La cadena tiene 75 dientes y 1,025 eslabones. Es tan fuerte como una banda de acero y tan flexible como una banda de goma.

El CVT puede aceptar entrada de fuerza de torsión de hasta 230 lb-pie y es lo suficientemente flexible para proveer proporción a razón de más de 6:1 desde el cambio mínimo hasta el máximo. No hay necesidad de un convertidor de torsión hidráulico. Esto evita ese resbalo al momento de aceleración que impacta negativamente el rendimiento y la economía del combustible.

Al contrario de otros convertibles, el Cabriolet A4 tiene un diseño que resiste el viento de manera que la cabina del vehículo se mantiene impresionantemente silenciosa aun cuando la capota está guardada. El conductor y los pasajeros pueden conversar sin tener que alzar la voz. Con la capota puesta el interior es aun más silencioso debido a una construcción de tres capas de material que ayuda a absorber el ruido. La capota también ayuda a mantener un clima cómodo en el interior aun durante tiempo frío.

Los ingenieros de Audi han diseñado también una multitud de mecanisnos de seguridad, muchos de ellas desarrollados específicamente para aumentar la protección en caso de vuelco, algo sumamente importante en un convertible. Las columnas en forma de A fueron fortalecidas para que no se colapsaran en caso de vuelco. También hay postes que protegen a los pasajeros de atrás.

Como si todo eso no fuera suficiente, hay seis sensores de choque que evalúan la severidad del choque y despliegan los mecanismos de seguridad para proveer óptima protección para los ocupantes del vehículo. Una vez se activan los sensores, el sistema central de seguro de las puertas les quita el seguro automáticamente, y las luces del interior y las de emergencia se encienden. A la misma vez, la bomba del combustible y el motor se apagan para minimizar peligro de incendio.

El modelo del 2003 también ofrece como opción el sistema OnStar. Este sistema telemático notificará al centro de operaciones de OnStar en caso de sufrir un accidente. Si el accidente es lo suficientemente severo, OnStar despacha ayuda de emergencia.

Audi pronostica ventas anuales de 8,000 Cabriolets nuevos. Audi venderá sólo la mitad de esa cantidad este año, pero es lo suficiente para impulsarle a un record nuevo de 90,000 en Norte América. Ahora, Audi desea enfrentarse a los más fuertes en el segmento de vehículos lujosos.

"Queremos ingresar al club de los 200," dice Len Hunt, vicepresidente de Audi de América. Por medio de esa declaración, Hunt anuncia la meta de vender 200,000 vehículos por año. Eso pondría a Audi en la compañía de BMW, Lexus y Mercedes, actualmente los líderes en el segmento de lujo. "Necesitamos añadir tres productos para lograr esta meta," dice Hunt.

Hunt confirma que uno de los productos nuevos será un vehículo todoterreno "crossover" que debutará en Norte América en los próximos dos años. Cuando se introduzca ese modelo, Audi reposicionará el modelo Allroad para que no compita con el vehículo nuevo. También está destinado para las salas de exhibición de Audi un deportivo de dos asientos que será más grande que el modelo TT en tamaño y en precio. También tendrá más rendimiento.

Puede que esto sea lo precisado para obligar a los otros importes de lujo a mirar en el retrovisor y ver que Audi les está alcanzando rápidamente.