Los hombres se preguntan exasperadamente: ¿Qué quieren las mujeres? Por fin hay una respuesta. Ellas prefieren un todoterreno (SUV por sus siglas en inglés) tamaño mediano con características de automóvil sobre uno con características de camión.

Por lo menos así lo quieren las mujeres con educación universitaria, de acuerdo con una encuesta por AutoPacific, una empresa de investigación de mercadeo y asesoramiento sobre productos, con oficinas principales en Tustin, Calif. Su investigación de 2002 sobre consumidores que cambian a SUVs indicó que la más recién cosecha de SUVs medianos con características de automóvil ha atraído un porcentaje alto de un tipo de cliente importante: la mujer bien educada, o sea, mujeres con por lo menos cuatro años de estudios universitarios.

La sofisticación de estos vehículos que manejan como automóviles en vez de camiones es lo que los ha hecho más aceptables a clientes femeninos educados que exigen refinamiento, operación como automóvil, valor y funcionalidad.

"Más y más de estos SUVs con características de automóvil están llegando al mercado y realmente representan un nuevo tipo de vehículo," dijo Ed Kim, gerente de análisis de productos. "Ofrecen el estilo y la funcionalidad de los SUVs de la última década, pero además -- por ser basados en la plataforma de automóviles -- ofrecen muchos beneficios más que los SUVs a base de tecnología camionera."

Al tener una plataforma de carrocería íntegra, tales vehículos como el Ford Escape, el Mazda Tribute, el Hyundai Santa Fe y el Toyota Highlander -- los vehículos examinados en la encuesta -- ofrecen una comodidad y operación comparable a muchos estilos de sedán, y un nivel de refinamiento más asociado con vehículos sedán que con camiones.

Muchas mujeres con tales expectativas, no encontraron estos atributos en los SUVs tradicionales a base de tecnología de camión. En muchos casos, estos vehículos son como camiones por su falta de comodidad y su forma de operar, sus motores que suenan como maquinaria agrícola, y su altura que dificulta montarse y desmontarse. En fin, sufren de una falta total de refinamiento.

Los nuevos SUVs a base de automóvil, por no estar montados sobre un armazón, tienen el piso más bajo facilitando la entrada y la salida. Sin embargo, mantienen la distancia del suelo y la posición dominante del asiento sobre la carretera que se espera de un SUV.

De acuerdo con los datos de AutoPacific, 33 por ciento de los compradores del Ford Escape -- el único SUV a base de automóvil de Ford -- son mujeres con educación universitaria. Sin embargo, solamente 16 por ciento de los compradores de los otros SUVs de Ford a base de camión son mujeres con educación universitaria. "Eso es más que el doble" dijo Kim. "Con Escape, Ford ha logrado tener éxito en la diversificación de la atracción de sus SUVs. Y eso es muy significativo para la marca Ford, que siempre ha confiado en su imagen machista de 'Fabricado Duro como un Ford.' "

Lo mismo ha sucedido, aunque no tan dramáticamente, con otros nuevos SUVs a base de tecnología de automóvil como el Highlander, el Tribute y el Santa Fe. Para cada uno de estos vehículos, las empresas han logrado conseguir más mujeres educadas como clientes. Por ejemplo, 20 por ciento de los compradores del Hyundai Santa Fe son mujeres con educación universitaria, comparado con 16 por ciento para el resto de la marca. Aunque 4 puntos de porcentaje no es una gran diferencia, sí es direccional, dijo Kim.

Estos resultados son significativos porque indican que estos vehículos se están dirigiendo a los intereses y las necesidades de un grupo de consumidores que se había mantenido alejado de los SUVs, lo cual significa que aun le queda mucha vida al mercado de los SUVs, dijo Kim.

Aunque las ventas de los SUVs dan señas de maduración, AutoPacific pronostica que las ventas de los SUVs amontarán a 4 millones en el 2002. Y con la entrada al mercado de más SUVs con tecnología de automóvil en los próximos años, ventas totales de SUVs llegarán a más de 4.2 millones para el 2007.

Aunque vender 200,000 vehículos en cinco años no aparenta ser mucho, Kim dice que el número todavía sigue incrementando, aunque no en la misma proporción como en los 90, el periodo de mayor crecimiento en el mercado del SUV. Kim añade que el crecimiento se deberá al SUV a base de automóvil.

"Para el 2006 habrá 22 modelos nuevos del SUV a base de automóvil entrando al mercado, mientras que soló habrá 11 modelos nuevos del SUV a base de camión. Estos nuevos SUVs a base de automóvil están ayudando a mantener el ímpetus. Muchos de los que compraron Explorers y Blazers en los 90s están descubriendo que el SUV a base de automóvil es más cumplidor."