Es enero del 2003. ¿Quien sería uno de los primeros fabricantes de automóviles en presentar un vehículo para el 2004? Uno de los fabricantes más agresivos en el mercado de hoy: Mitsubishi.

Recientemente tuve la oportunidad de conducir el Mitsubishi Endeavor 2004 -- un "vehículo crossover" -- que entrará a la venta temprano en febrero. Después de un día de conducir en autopistas interestatales y en carreteras secundarias montañosas -- con muchas curvas, subidas y bajadas -- concluí que el totalmente nuevo Endeavor va a cautivar a mucha gente.

El Endeavor, una mezcla del estilo de vehículo deportivo utilitario con la corrida y el manejo de automóvil, fue desarrollado como una idea hace algunos años cuando los fabricantes comenzaron a estudiar y a predecir cómo las tendencias de conductores irían cambiando en el mercado de los SUV. No es ningún secreto que el 90 por ciento de los SUV en la carretera nunca salen de la carretera pavimentada, ni que la mayor parte de los conductores no desean la corrida áspera de un camión, que es la plataforma sobre la cual fueron fabricados muchos de los SUV originales. Con el Endeavor del 2004, los conductores obtienen el "look" de un SUV con la comodidad de un sedán.

Mitsubishi hizo tremendo esfuerzo con el estilo del Endeavor, ya que este totalmente nuevo vehículo esta posicionado entre los otros dos SUV a base de camión del fabricante, el Montero Sport y el producto bandera Montero. El Endeavor logra el disfraz exitosamente: Desde los rieles en el techo hasta las llantas, desde los parachoques delanteros hasta la puerta trasera, este crossover de sobre 5,000 libras y de 190 pulgadas de longitud se parece a un SUV bona fide. Pero está construido sobre una plataforma de automóvil, la misma carrocería que Mitsubishi utilizará para fabricar su nuevo Galant, y los Lancer Evolution y Sportback.

El estilo total del exterior del Endeavor está dominado por un tema de presencia agresiva. La sección delantera entera del vehículo es gruesa con parachoques atrevidos, un hocico pronunciado y una parrilla deportiva, al igual que una postura ancha y decidida. Las ruedas y llantas de 17 pulgadas quedan realzadas visualmente por los grandes huecos de los arcos de las ruedas. Nada de esta apariencia imponente insinúa lo que hay en el interior del Endeavor: comodidad, comodidad, comodidad.

Los diseñadores de Mitsubishi fueron generosos en el uso de materiales de alta calidad para presentar su modelo más nuevo como un lujoso vehículo para cinco pasajeros. El fabricante indica que los suaves materiales acolchonados -- para la comodidad de los brazos y los codos, por ejemplo -- se encuentran por todo el Endeavor. Los asientos son el pilar de comodidad del Endeavor. La suavidad de su corrida y su manejo automovilístico son apoyados por asientos diseñados para disminuir la fatiga. Los asientos están fuertemente acolchonados, y el apoyo lumbar de la butaca del conductor es ajustable. La declaración más fuerte del interior la hace el tablero de instrumentos que combina funcionamiento práctico e intuitivo, con formas futurísticas que atraen en vez de repelar.

Hay tres modelos en la alineación del Endeavor. Todos vienen equipados con la misma planta de propulsión. Un motor V-6 con 24 válvulas de 3.8 litros le da propulsión con confianza al Endeavor con 215 caballos de fuerza a 5,000 rpm y 250 libras-pies de torsión a 3,750 rpm. Este motor está eslabonado a una transmisión automática de cuatro velocidades. Endeavor está disponible en configuraciones de tracción delantera o total. Yo probé el modelo máximo LTD AWD en curvas muy cerradas de carreteras de montañas y sentí un vigor del motor y del sistema de tracción total que inspiraba confianza al frenar, acelerar y al negociar las curvas.

Los modelos disponibles incluyen el LS, XLS y LTD. Precios comienzan en US $25,592 y llegan hasta $33,497. Mitsubishi no es ningún recién llegado al mercado emergente de crossover. Este fabricante es agresivo y está muy a la vanguardia de este segmento de vehículos.